純素食主義的生活方式越來越盛行。過去十年來，英國純素食主義者數量增加了360%。如今，在15歲以上的英國人中，有超過50萬人自稱純素食主義者。不過，這種飲食究竟從何而來、緣何而起?誰是世界上最早的純素食主義者呢?
考古學家Richard Leakey表示，我們的史前祖先最初主要以植物為食，因為人類無法徒手撕生肉、扯獸皮，而且也咬不動某些生肉。我們之所以開始吃動物肉，或許是由于堅果、野生穀物、植物莖塊的短缺。人們認為，古人類主要吃植物，但找到肉的時候也會吃肉。哪怕到了新石器時代，人類飲食依舊以植物為主，肉只是偶爾的享樂。
生物學教授Robert Dunn指出，黑猩猩(和人類血緣最近的靈長類動物)很少吃肉。這證明了，過去三千萬年來的腸道演化主要是以消化植物為主。
究竟從何時起，素食主義演變成了一種原則呢?
出於道德原因，印度教、佛教、耆那教均提倡素食。耆那教徒Parsva(公元前877-777)教導信徒不要對生物採取暴力行為。耆那教僧侶常常攜帶掃帚掃前方土地，以避免走路時不小心踩到昆蟲。他們還會用布裹住嘴巴，以避免意外吞食昆蟲。
埃及法老阿肯那頓也是一位著名的素食倡導者。他認為奪走神所賜予的任何生命都是一種罪過，因此禁止動物獻祭。公元四世紀，中國道教與佛教規定門徒吃素(不含雞蛋)。日本天武天皇禁止使用一切牲畜。
公元前500年，古希臘數學家畢達哥拉斯提出，所有動物都擁有不朽靈魂，可在死後轉世投胎。因此，他避免傷害動物。此外，數學家阿波羅尼奧斯也表達了有關動物權利的強烈觀點。哲學家普羅提諾甚至避免使用動物製成的藥物。
曆史學家Catherine Oliver認為，十八世紀哲學家傑裡米·邊沁是最早將動物痛苦和人類痛苦相比擬的人——問題不在於“它們會推理嗎”，也不在於“它們會說話嗎”，而在於“它們會痛苦嗎”。如今，越來越多人將純素食主義視為一種社會正義問題，而非飲食問題。
1944年，木匠夫婦Donald和Dot Watson發明了“veganism”一詞，意為“嚴格素食主義/純素食主義”，以區分“vegetarianism”(素食主義)。Donald在叔叔的農場裡目睹了一頭豬的死亡，從此決定成為一名純素食主義者。
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